Formé à partir des mots logique et matériel, le mot logiciel a été inventé en 1969 pour remplacer le terme anglais software. Il désigne l’ensemble des programmes et des procédures nécessaires au fonctionnement d’un système informatique : c’est lui qui indique à l’ordinateur comment effectuer les tâches. Chaque logiciel est conçu pour fonctionner dans un environnement matériel donné. On peut distinguer les logiciels systèmes (Windows, MacOS, Linux…), qui jouent un rôle d’interface entre le matériel (hardware) et les logiciels d’application, qui sont dédiés à des tâches spécifiques.
Au départ, les logiciels étaient souvent créés par les fabricants de matériel informatique eux-mêmes et vendus avec le matériel. Aujourd’hui on trouve de nombreux logiciels libres dont le code source est mis gratuitement à disposition par les créateurs pour que d’autres développeurs participent à le faire progresser (Libre Office, concurrent de la suite Office de Microsoft, le navigateur Internet Firefox, Gimp pour la retouche d’image, VLC pour la lecture de fichiers audio et vidéo ou encore WordPress pour l’édition de sites Internet). Néanmoins la plupart sont encore vendus sous licence. La tendance actuelle est de les mettre à disposition en ligne via le cloud, et non plus vendus en téléchargement. Cela évite de prendre de l’espace mémoire et permet des mises à jour plus fréquentes.
Un logiciel spécifique est lui développé sur commande pour une entreprise et réservé à un usage particulier. Il s’agit par exemple de faire fonctionner un appareil médical, de créer un Intranet d’entreprise, de gérer des chambres d’hôtel, ou de piloter une voiture autonome.
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