La diversité de la faune et de la flore est essentielle pour préserver notre écosystème. Il y aurait « officiellement » 64 100 espèces différentes d’arbres.
Mais une étude publiée ce lundi 1er février par une dizaine de chercheurs de l’Académie nationale des sciences des États-Unis d’Amérique (Pnas) estime que le nombre d’espèces d’arbres existant sur Terre est bien supérieur à celui connu actuellement. En effet, il existerait au moins encore 9000 arbres différents à découvrir.
Cette étude met aussi en lumière la vulnérabilité des arbres vis-à-vis des changements anthropiques (dûs au actions de l’être humain sur la planète). C’est pourquoi, d’après les scientifiques :
« Estimer le nombre d’espèces d’arbres est essentiel pour guider, optimiser et prioriser les efforts de préservation des forêts sur le globe »
Pour établir un nombre d’espèces existantes, les chercheurs se sont appuyés sur une méthode statistique plus poussée que celle utilisée jusqu’à présent : une méthode d’extrapolation à partir de la quantité d’arbres rares contenue dans les bases de données. D’après eux, « les estimations de la diversité des arbres (…) reposent encore fortement sur des listes publiées de descriptions d’espèces dont la couverture est géographiquement inégale ».
Ainsi, 64 100 espèces d’arbres avaient été répertoriées jusqu’ici, mais la méthode utilisée dans cette étude estime ce chiffre à 73 300 espèces différentes, soit 14% de plus. Il resterait donc 9200 espèces inconnues, et ce nombre pourrait même être sous-estimé.
La zone géographique qui compte le plus d’espèces d’arbres connues est l’Amérique du Sud (43% d’espèces connues). Elle est suivie par l’Eurasie (22%), l’Afrique (16%), l’Amérique du Nord (15%) et l’Océanie (11%). Cela s’explique par le fait que moins de relevés sont effectués dans certaines zones.
L’Amérique du Sud présente la proportion la plus élevée (49%) d’espèces endémiques (uniquement présentes sur ce continent). De façon plus globale, seulement 0,1% des espèces sont présentes sur les cinq continents. « Perdre des régions de forêts contenant ces espèces rares aura un impact direct et potentiellement de long terme sur la diversité des espèces au niveau mondial, et leur apport aux services écosystémiques », alertent les auteurs de l’étude.
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