Transporté à bord de la mission Mars 2020 qui arrive jeudi à destination, le petit hélicoptère Ingenuity devra accomplir la prouesse de s’élever dans une atmosphère extrêmement légère.
La mission Mars 2020 comporte plusieurs défis. Le premier est celui de déployer le rover Perseverance dont l’arrivée est prévue ce jeudi sur Mars. Moins médiatisée, un autre défi se prépare cependant : celui de faire voler un drone.
L’appareil s’appelle Ingenuity et a été conçu pour réussir à décoller dans un air extrêmement léger, puisque que la densité est équivalente à seulement 1% celle de l’atmosphère terrestre. Il a donc fallu le rendre le plus léger possible : il ne pèse que 1,8 kg. Les hélices tourneront à une vitesse de 2.400 tr/min (tours par minutes), soit environ cinq fois plus rapidement qu’un hélicoptère standard.
Ingenuity est équipé de panneaux solaires pour recharger ses batteries, une grande partie de l’énergie étant utilisée pour se réchauffer (il fait -90°C la nuit sur Mars). Il peut également prendre des photos et des vidéos. Jusqu’à cinq vols de difficulté graduelle sont planifiés.
Il peut s’élever jusqu’à 5 mètres de hauteur, et se déplacer jusqu’à 300 mètres. Chaque vol peut durer jusqu’à une minute et demie. A cause du délai de transmission d’une vingtaine de minutes entre la Terre et Mars, pas de joystick pour le piloter. Il évoluera en autonomie : des commandes seront envoyées mais il devra ensuite se débrouiller seul grâce à une bardée de capteurs l’aidant à se diriger. Les résultats seront reçus bien après leur dénouement.
Cette expérience est une mission de démonstration : elle n’a pas d’objectif scientifique, si ce n’est de prouver qu’il est possible de voler sur Mars. A l’avenir, de tels engins pourraient « ouvrir une toute nouvelle ère de l’exploration de Mars », s’est enthousiasmé Bob Balaram, ingénieur en chef du projet. En se rendant, par exemple, là où les rovers ne peuvent pas aller. On peut aussi imaginer qu’ils aillent chercher, puis rapporter sur une base, des prélèvements déposés par des missions antérieures. Comme par exemple les échantillons que doit commencer à collecter Perseverance, dans la phase suivante de la mission Mars.
Le drone a été placé sous le ventre du rover Perseverance, le véhicule de la mission principale. Une fois arrivé sur Mars, il sera largué sur le sol, et le rover roulera au-dessus de lui pour s’en éloigner.
AFP
