Explosions nucléaires: Depuis 1945, les pays du monde entier testent des armes nucléaires en les faisant exploser. Cela crée une boule de feu géante qui forme un champignon caractéristique au-dessus du lieu de l’explosion. Ce nuage libère ensuite des débris radioactifs qui sont dispersés par le vent. Ces particules radioactives microscopiques finissent par tomber sur le sol lorsqu’il pleut.
Exposition aux retombées radioactives
Bien que les essais nucléaires soient généralement réalisés dans des endroits éloignés, les particules radioactives sont dispersées par le vent et peuvent se répandre sur de vastes zones. Les gaz et les petites particules peuvent faire le tour du monde, tandis que les particules plus grosses tombent plus près du site de l’essai.
Dose de radiation
Selon la direction dans laquelle souffle le vent après l’explosion, les particules radioactives peuvent atterrir en grande quantité à proximité des populations humaines. Cela s’est produit en 1954, avec des résultats tragiques. L’un des nombreux essais menés par les États-Unis dans les Îles Marshall (photo), qui se trouvent en plein milieu de l’océan Pacifique, a produit de fortes retombées involontaires sur la population locale en raison des changements de la vitesse et de la direction du vent. Les doses liées aux retombées étaient les plus élevées de l’histoire des essais nucléaires mondiaux.
Essais atmosphériques et souterrains
Quand les essais nucléaires ont débuté, on faisait exploser les armes au-dessus du sol. Ce sont les tests atmosphériques. Depuis la signature du Traité sur l’interdiction partielle des essais nucléaires de 1963, la plupart des essais (mais pas tous) sont effectués sous terre afin de limiter la propagation des radiations. Cependant, les explosions souterraines peuvent tout de même libérer des matières radioactives dans l’atmosphère et contaminer le sol.
Exposition aux États-Unis
En raison des changements climatiques, les retombées radioactives peuvent être quelque peu imprévisibles et variées. Bien que la plupart des essais nucléaires américains aient eu lieu au Nevada, les retombées ont touché toutes les régions du pays. Certaines parties de l’Utah, du Colorado, de l’Idaho, du Nevada et du Montana en ont reçu plus que d’autres.
Ce sont les populations autochtones, telles que la nation Shoshone, qui ont été les plus touchées par les essais nucléaires. Le site d’essais nucléaires du Nevada est situé sur le territoire des Shoshones. Lorsque les essais atmosphériques ont commencé en 1951, de nombreuses communautés autochtones vivaient dans la direction du vent provenant du site d’essai et étaient donc exposées à des niveaux de radiation plus élevés.
Lorsque les particules radioactives tombent sur le sol via la pluie, dans laquelle elles se retrouvent en quantités concentrées, elles contaminent les cultures et les prairies, notamment celles consommées par les animaux de pâturage comme les vaches. La viande et le lait que la vache produit sont alors contaminés, et sont ensuite consommés par les gens, en particulier les jeunes et les enfants, qui ont tendance à boire plus de lait que les adultes.
Le cancer est le principal risque à long terme de l’exposition aux rayonnements après une explosion nucléaire. Plusieurs types de cancers ont été associés aux radiations, principalement le cancer de la thyroïde et la leucémie. Dans les cas où de fortes doses d’exposition aux rayonnements se sont produites par absorption interne, comme aux Îles Marshall, il existe également un risque important de cancer de l’estomac et du côlon.
Le principal type de maladie causée par l’exposition aux radiations dues aux essais nucléaires est le cancer de la thyroïde. La maladie progresse lentement avec le temps et est très facile à traiter, généralement avec un bon taux de survie: 98% des patients survivent pendant au moins cinq ans, et 92% pendant au moins 20 ans.
Les essais nucléaires de surface ayant été limités après 1963, les personnes les plus à risque de développer un cancer par exposition aux États-Unis sont celles qui étaient enfants au plus fort des essais nucléaires atmosphériques, entre 1945 et 1963.
Selon l’endroit où une personne a grandi aux États-Unis, elle peut avoir été exposée davantage aux rayonnements et donc avoir plus de risques de développer le cancer de la thyroïde. Si vous viviez dans les États des Rocheuses, dans le Midwest, dans l’Est ou dans le Nord-Est et que vous êtes nés entre 1936 et 1963, vous avez peut-être été exposés à davantage de retombées provenant des essais nucléaires.
En plus des deux critères précédents, si vous avez également bu beaucoup de lait en grandissant, en particulier du lait non transformé provenant de vaches et de chèvres de ferme ou de basse-cour, vous présentez un risque accru de cancer de la thyroïde.
Les États-Unis n’étaient pas le seul pays à effectuer des essais nucléaires. L’URSS/la Russie, le Royaume-Uni, la France, la Chine, l’Inde, le Pakistan et la Corée du Nord ont également fait des tests d’armes nucléaires, et certains continuent à le faire. Ces nations ont souvent testé leurs armes dans d’autres pays, par exemple l’Algérie, l’Australie-Occidentale, les atolls du Pacifique, l’Atlantique Sud, le Kazakhstan (photo), la Russie, etc. En général, les tests ont été effectués sur des terres autochtones, ce qui exposait ces populations à un risque accru de cancer de la thyroïde et d’autres cancers.
Si vous appartenez à l’un de ces groupes à haut risque et/ou si vous remarquez une bosse ou un nodule dans la région de votre glande thyroïde, parlez-en à votre médecin. Vous pouvez également utiliser le calculateur de dose et de risque thyroïdien pour estimer votre dose de radiation et votre risque de développer un cancer de la thyroïde en raison de l’exposition aux retombées des essais nucléaires.
En 1966, le Traité d’interdiction complète des essais nucléaires visait à mettre un terme aux explosions expérimentales d’armes nucléaires. Cependant, huit acteurs majeurs ne l’ont pas encore ratifié, ce qui est nécessaire pour son entrée en vigueur. En particulier, l’Inde, le Pakistan et la Corée du Nord n’ont pas signé le Traité et continuent à effectuer des essais d’armes nucléaires explosives depuis lors. Les essais nucléaires, peu importe l’endroit sur terre où ils sont faits, mettent tout le monde en danger.
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